早期的質量管理（工業化雛形期）側重于對終產品的檢測、測試，即QC（品質控制）時代
這個時期的質量管理是以產品為主，在生產人員完成了生產任務后，有專門的人員（簡稱品控人員或QC人員），對終產品進行檢查，以確保產品質量符合要求。但控制終產品意味著亡羊補牢，更改生產計劃和延期交貨，這在工業化成熟期尤其明顯。對組織的質量管理提出更高的要求，即能否將質量管理提前，從流程設計開始，以預防原則為主，即開始了QA（品質保證）時代。這個時期的特點是以客戶為關注焦點，一切圍繞著客戶需求進行管理。產品的設計、生產和營銷可能是在不同組織、地區或國家進行（如耐克），很難將不同的組織召集在一起設計流程因此系統管理QM（品質管理）成為來將不同的組織銜接在一起紐帶。這個時期的特點是以價值鏈為主。價值鏈中的每個組織都可以實現自我價值的最大化，價值鏈的起點是產品，終點是客戶（消費者）。那么在一個組織中（或企業中）如何定義QC、QA和QM的角色呢？品質控制（QC）意味著在生產線會有兩類人對產品進行控制，生產人員控制產量、成本；QC人員控制質量，這勢必會造成生產與QC之間的矛盾，進而造成彼此的不信任。
我在雀巢工作時（1994年），恰逢雀巢第二版的質量體系發表（Nestle Quality System）。在這個質量體系中，用一張非常清晰的圖，解釋了QC、QA和QM的區別。當年雀巢將所有QC功能轉給了生產部門，解決了生產與QC責任不清的問題，因為生產人員都是QC了。這時候以往質量部門的QC崗位升級為QA，主要支持生產部門進行在線檢驗（生產部有在線實驗室）設備效驗、方法提供、人員培訓、試劑購買等。另外，QA部門協助生產完成HACCP計劃、QMS（Quality Monitoring Scheme）、凈重控制、環境衛生監控、糾正預防措施驗證等項工作。
質量部門（QA）的工作還包括；原料、成品檢驗放行，參與供應商管理（評估、審核）等。當生產線沒有了專職QC人員時，不僅僅提高了產品質量合格率，非生產人員比例大幅度減少。質量部門除了龐大的實驗室人員外，其他人員非常簡練。讓質量部門的人員遠離生產一線，實際上是將QA人員角色從保姆變為教練，從關注產品質量到關注流程質量。當QA人員不再直接參與解決產品質量問題時，生產部門一定會主動承擔這樣的角色，按照邏輯講，生產人員應該比質量人員更知道問題所在。而當生產主管也開始關注優化流程時（QA的角色），質量部門的QA就可升級到QM的角色，即關注質量管理體系的框架設計是否合理，是否需要對各個體系進行整合。質量人員的使命就是消滅質量部門，這似乎是一個悖論，但實際結果就是這樣。當產品質量控制由生產人員承擔，業務流程的優化是由各個職能部門負責，那質量部門就該壽終正寢，這需要質量人清醒認識到這一點。第三次革命是將所有QA工作轉交給所有職能部門（生產、采購、物流、營銷等）第四次革命就是消滅專門的質量部門，或者說這就是質量管理的4.0隨著食品安全越來越受到關注，質量部門的人卻越來越困惑，自己的未來在哪里？如果你將自己盯在QA，那么可以提升自己的系統思維方式，讓你對未來（包括生活、工作）有比較清晰的認識。如果你將自己定在QM 上，你將是老板的投資顧問，他將離不開你，給你最好的待遇。
